本書不是專門為了學數學﹑教數學和研究數學的人寫的﹐在西方與數學沾點邊的人大都讀過這本書﹐並從中獲得知識和樂趣。對於那些和數學無緣的甚至有些討厭數學的人﹐讀了這本書也會有很大的收獲。它會告訴你數學家是怎樣的人﹐數學是如何有助於推動科學和社會的發展的﹐在讀完這本書後﹐也許會使你對數學的認識有著極大的轉變。 　　 本書記述近代 (17世紀到19世紀) 30位大數學家 (外加伯努利家族的 8 位數學家)的生平及其主要數學貢獻。雖說這三個世紀產生過成百上千的數學家﹐但只有幾十位數學家的貢獻最為突出﹐其中這三十幾位數學家決定了今天的數學面貌。他們的傳記實際上就是對近代數學作了一次巡禮。實際上許多數學史籍也正是把列傳串起來﹐但那讀起來就沒有本書那麼親切動人了。 　　本書的作者 E.T.貝爾(E.T. Bell﹐1883--1960)本人不僅是位數學家(他本人因數學上的貢獻而獲得美國數學會的波謝(Bocher)獎﹐而且是位數學作家。他不僅在數學家中佔有一席之地﹐而且在20世紀作家中也有他的地位。當數學家只需要證定理﹐而當作家則必須讀的多寫的好。從這本書的原文可以看出作者對於文學及歷史的造詣頗深﹐他行文造句高雅﹐他關於數學的著作中兩本數學史的著作最負盛名﹐一本是《大數學家》﹐另一本是《數學的發展》(1945)。這兩本書常常被列為數學史課程及數學史論著的參考書目當中。 　　 本書前附有32幅數學家之畫像及基本生平資料，尤彌珍貴。 以下是本書目錄： 第一章 引言 第二章 古代學者的近代思想 芝諾(Zeno, 公元前五世紀)，歐多克索斯(Eudoxus,408-355BC) 阿基米德(Archimedes, 287?-212BC) 第三章 紳士、戰士和數學家 笛卡兒(Descartes,1596-1650) 第四章 業餘學者的宗師 費馬(Fermat, 1601-1665) 第五章 “人的偉大與痛苦” 帕斯卡(Pascal, 1623-1662) 第六章 在大海邊 牛頓(Newton, 1642-1727) 第七章 萬能大師 萊布尼茨(Leibniz, 1646-1716) 第八章 是先天，還是後天? 伯努利家族(The Bernoullis, 17、18世紀) 第九章 分析的儘身 歐拉(Euler, 1707-1783) 第十章 一座巍峨的金字塔 拉格朗日(Lagrange, 1736-1813) 第十一章 從農夫到勢利鬼 拉普拉斯(Laplace, 1749-1827) 第十二章 皇帝的朋友們 蒙日(Monge, 1746-1818)，傅里葉(Fourier, 1768-1830) 第十三章 光榮的日子 龐斯列(Poncelet, 1788-1867) 第十四章 數學王子 高斯(Gauss, 1777-1855) 第十五章 數學與風車 柯西(Cauchy, 1789-1857) 第十六章 幾何學中的哥白尼 羅巴切夫斯基(Lobatchewsky, 1793-1856) 第十七章 天才和貧困 阿貝爾(Abel, 1802-1829) 第十八章 偉大的算法大師 雅可比(Jacobi, 1804-1851) 第十九章 一個愛爾蘭人的悲劇 哈密頓(Hamilton, 1805-1865) 第二十章 天才和愚昧 伽羅瓦(Galois, 1811-1832) 第二十一章 不變式的孿生兄弟 西爾維斯特(Sylvester, 1814-1897)，凱萊(Cayley,1821-1895) 第二十二章 名師和高徒 維爾斯特拉斯(Weierstrass, 1815-1897)， 索妮亞‧科瓦列夫斯基(Sonja Kowalewski, 1850-1891) 第二十三章 完全獨立 布爾(Boole,1815-1864) 第二十四章 是人，而不是方法 埃爾米特(Hermite, 1822-1901) 第二十五章 懷疑論者 克羅內克(Kronecker, 1823-1891) 第二十六章 純潔的靈魂 黎曼(Riemann, 1826-1866) 第二十七章 算術，還在其次 庫默爾(Kummer, 1810-1893)，戴德金(Dedekind, 1831-1916) 第二十八章 最後一個數學全才 龐加萊(Poincaré, 1854-1912) 第二十九章 樂園失去了嗎? 康托爾(Cantor, 1845-1918)